"우리 아이가 아무 생각이 없는 것 같아요."

"우리 아이는 하고 싶은 것도 없는 것 같아요."

"무슨 생각을 하는지 모르겠어요."

부모님들을 만나면 이런 이야기를 정말 많이 듣는다. 그때마다 나는 단호하게 말한다. "아닙니다. 아이들은 반드시 자기 생각이 있습니다. 부모님께 이야기하지 않을 뿐입니다."

그리고 그 말은 거의 99% 맞다.

내가 만나온 아이들은 자기가 알든 모르든 항상 자기가 원하는 것이 있었다. 마음속에 있었지만, 그걸 말로 정리해 본 적이 없을 뿐이었다.

그럼 왜 부모에게 이야기하지 않는가? 자기 미래에 가장 큰 영향을 미치고, 누구보다 아낌없이 도와줄 사람인데.

이유는 단순하다. 부모가 자기에게 도움이 될 거라고 생각하지 않기 때문이다.

부모 시대에 먹혔던 방식이 자기 시대에는 먹히지 않는다고 생각한다. 부모가 훨씬 더 기회와 운이 좋았던 시절을 살았다고 느낀다. 그리고 자신에 대해 너무 많이 알게 되면 지나치게 개입해서 이래라 저래라 간섭할까 봐 걱정한다.

실제로 세상은 많이 바뀌었다. 평생 절약하고 열심히 일하면 나이 들어 편하게 살 거라는 이전 세대의 약속이, 이제 더 이상 보장되지 않는다. 젊은이들은 생각한다. 열심히 일한다고 그 미래가 정말 올까? 나이 들어서 편안하게 사는 것보다, 젊을 때 빨리 자유를 얻는 게 더 행복한 삶 아닌가? 가치관 자체가 달라진 것이다.

그렇다면 방법은 없는가?

20년 넘게 커리어 상담을 해오며 최근 한 달 이내의 사례들까지 돌이켜보면, 몇 가지 분명한 것들이 보인다.

앞이 안 보일 때 스스로 동기부여해서 나아갈 수 있는 사람은 소수다. 그걸 기대하면 안 된다. 특히 요즘 젊은이들은 투자 대비 수익률을 중요하게 생각한다. 노력한 만큼 결과가 보일 거라는 확신이 없으면, 시간과 에너지를 들이지 않는다.

막막하고 답답한 상황에서 새로운 도전을 해야 한다는 걸 알면서도 시도할 기운이 없는 게 보통이다. 힘들어도 그걸 해내겠다고 나아가려면, 왜 내가 이걸 해야 하는지부터 명확히 알아야 한다.

나는 이걸 위해 본인이 원하는 것을 찾는 시간을 몇 시간씩 함께 한다. 그 길을 갈 의지가 확실한지 여러 번 확인하고, 쉽지 않을 거라고 겁도 준다. 그래도 할 것인지를 정말 여러 번 묻고 또 묻는다.

세상에 공짜로 주어지는 건 없다. 스스로 노력해서 쟁취해야 한다. 그 각오를 하고 결심해야 비로소 움직이게 된다.

그리고 놀라운 건 이것이다. 아무 생각 없어 보이는 아이들도, 이야기를 해보면 어른들만큼이나 생각이 깊고 미래를 걱정하고 있다. 어떤 길을 선택하든 자기 인생은 자기가 책임진다는 걸 알게 해주면 아이들에게 엄청난 힘이 된다. 부담은 되지만, 내가 감수하고 책임져야 한다는 주인의식이 생기기 때문이다.

부모님들이 기억할 점을 몇 가지 적어본다.

"뭘 하고 싶니, 뭐가 되고 싶니"는 아이들에게 너무 어려운 질문이다. 세상에 뭐가 있는지도 모르는데 답할 수 없다. 나는 대신 묻는다. "누가 가장 부럽니? 왜 그렇니?" 여러 명의 이름을 얻으면, 그들의 공통점을 같이 찾으며 아이가 진짜로 중요하게 생각하는 가치를 끄집어낸다. 존경, 의미, 영향력, 자유, 창의성. 물질적 성공 너머의 것들이 나온다.

변화를 위한 목표는 남이 준 목표여선 안 된다. 부모가 정해서 알려주면 안 된다. 결론은 본인이 내야 하고, 그걸 하기로 본인이 결심해야 한다. 나는 그 결론에 어떻게 도달하는지, 방법을 알려주고 가이드할 뿐이다.

어떤 경우에도, "네 미래에 도움이 되게 도와줄 거야"라는 든든한 마음이 들게 하는 것이 먼저다. 마음속 이야기를 해도 될 거라는 신뢰를 얻는 것이 출발점이다.

그리고 길을 정한 후에도, 실행은 어렵다. 나는 구글 문서를 만들어서 거기에 필요한 내용을 일부 써보라고 한다. 뭐라고 쓸지 모를까 봐 예시도 들어준다. 아무것도 몰라도 되고 이제부터 하겠다고 결심만 하고 내 손만 잡으면 된다고 한다. 그렇게 서로 피드백을 달고, 3~4번 왔다 갔다 하면 일주일 안에 방향과 할 일이 명확해진다.

최근에 이렇게 도와준 한 젊은 인재가 있다. 직장을 다니면서 고민을 안고 찾아왔고, 본격적으로 면담을 하고 지원을 시작한 건 마감 한 달 전이었다. 치열하게 3주 동안 준비해서, 자기 전공 분야 세계 1위, 영국에 있는 대학원 석사과정에 합격했다. 우리는 파티를 앞두고 있다.

내 딸이 합격한 것만큼 기쁘다.